平安時代、貴族社会では、それまで布で包んでいた贈り物などを、紙を使って包むようになりました。やがて、贈り物を包んだときに、紙に折り目がつくことに着目して、包みを美しく折って飾るようになり、それが最初の折り紙と言ってよいでしょう。　
　その後、武家の作法にも使われるようになり、"伊勢""小笠原""今川"など各流派の様式が生まれ、秘伝として伝えられて行きました。１４-１５世紀頃のことです。 現在に残る礼法の名残りとしては、熨斗（のし）、そして雄蝶・雌蝶などがあります。 今も親しまれる｢おりづる｣、｢やっこ｣などは、今日 では"伝承折り紙"と言われ、折り続けられていますが、これらの作品も、包み折りから次第に発達したものです。（「儀礼折り紙」に対して「遊戯折り紙」とも呼ばれます。） そして、紙の生産が増えるに従い、江戸時代に庶民の間に広まって行きます。寛政９年（１７９７年）には、１枚の紙に切りこみを入れ、連続した鶴（連鶴）を作る折り方４９種を紹介した本｢秘傳千羽鶴折形｣が京都の吉野屋為八という版元の手で出版されています。 連鶴の作者は、伊勢国桑名の長円寺住職"魯縞庵義道"、編者は"秋里籬島"、絵師は"竹原春泉斎"で、これが世界で最も古い折り紙の本とされています。 そして、同じ頃、芝居の忠臣蔵の大序から１１段目まで折り方が紹介されている｢折形手本忠臣蔵｣が出版されています。しかし、これはＢ３型サイズ２枚の印刷物で本ではありません。 こうして江戸時代に生まれ、育まれてきた作品に加えて、明治以後にはドイツ・フレーベルによる幼児教材（恩物）として考案された折り紙も取り入れ、再構成された作品が、現在、伝承折り紙と呼ばれているものです。